Death Rally es un juego de carreras visto desde arriba.
A partir de 495 dólares puedes comprar un coche modesto, el jugador debe competir en una de las tres carreras (de 19 pistas) con los opositores cada vez más difíciles, pero las recompensas más altas, conseguir el dinero suficiente para comprar un coche nuevo, a elejir entre seis modelos, y mejorar con cuatro actualizaciones para el motor (aumentar la velocidad), neumáticos (mejorar la tracción, lo que permite derrapar menos en las curvas) y una armadura (reduce el daño causado por los rivales, minas o colisiones). Pero hay más formas de gastar el dinero que llega del mercado subterráneo, donde el jugador puede comprar minas terrestres (cargarte a los que vienen directamente detrás o crear trampas en las secciones estrechas), conseguir un poco de combustible para cohetes (que aumenta la velocidad de impulso en gran medida a expensas de algún daño, tanto para el usuario del coche y como para los que vienen detrás) o sobornar a un mecánico para perder tiempo con el coche rival mejor clasificado. Todas estas mejoras son válidos por una única carrera.
La carrera varía en longitud dependiendo de la dificultad elegida, pero sigue la misma estructura: cuatro conductores en la parrilla de salida configurada según la clasificación del campeonato, con el peor puesto en el frente y así sucesivamente, y el primero en cruzar la línea después del estipulado número de vueltas o el último que quede en pie gana. Al mismo tiempo, el cuarto piloto no tendrá ni puntos ni dinero. El jugador puede utilizar una dosis de refuerzo para aumentar la velocidad durante unos segundos, pero una vez que la reserva se agota, el jugador tiene que esperar a que se reponga o recoger iconos dispersos en la pista. Artículos similares parecen abastecerse de municiones, reparar el coche o dar bonos de dinero.
Por el dinero ganado en las carreras, hay varios bonos si el jugador logra acabar con toda la competencia, completar la carrera sin un rasguño o completar una racha de victorias, o la aceptación de determinadas misiones de algunos patrocinadores, como la recogida de los esteroides y ganar la carrera o destruir a un oponente. El valor de estos bonos cambia de acuerdo con el automóvil: un bono con el Vagabond puede valer $ 650, pero con la Deliverator una misión puede valer 12 mil dólares, independientemente de la carrera seleccionada.
El objetivo final es encabezar la tabla del campeonato, y luego derrotar al adversario en una pista especial.